Prologue

Tout débute à Los Angeles par deux rencontres. En 1980, Slash et Steven Alder, alors âgés de 15 ans, font connaissance au lycée. Les deux adolescents commencent à jouer de la musique ensemble et fondent un groupe baptisé Road Crew. Parallèlement, Izzy Stradlin débarque à Los Angeles depuis l'Indiana avec l'ambition de vivre de sa musique. Rapidement, il retrouve Axl Rose et jouent ensemble dans plusieurs formations. Axl et Izzy, tous deux natifs de La Fayette, avaient fait connaissance quelques années auparavant. Début 1985, Slash et Steven, qui recherchent alors un bassiste, passent une annonce dans un magazine. Parmi les postulants, Duff McKagan, un musicien venu de Seattle et ayant joué dans plus d'une trentaine de groupes. Ils ne sympathiseront pas vraiment et Duff rejoindra finalement Axl et Izzy et donneront leur premier concert sous le nom de Guns N' Roses le 11 avril 1985 à Anaheim, en Californie. Quelques mois plus tard, ils se séparent de leur batteur et de leur guitariste et passent une annonce dans la presse locale. Slash et Steven y répondent et sont engagés en mai 1985.


1985-1986 : La génèse

Après deux jours de répétition, le nouveau line-up donne son premier concert au Troubadour, célèbre club d'Hollywood. Ce sera le début d'une tournée des clubs de la côte ouest, baptisée plus tard le Hell Tour en raison des nombreux incidents qui l'ont émaillée. En effet, leur véhicule tombe en panne à une centaine de kilomètres de leur point de départ et l'organisateur d'un concert refuse de les payer. De retour à Los Angeles, Slash, Axl, Izzy, Duff et Steven louent un studio de répétition miteux dans lequel ils s'installent. Ils rencontrent alors une certaine Vicki Hamilton qui leur propose ses services de manager.

Début 1986, les musiciens se produisent régulièrement dans les clubs de Los Angeles (Whiskey A-Go-Go, Roxy, Troubadour...) avec des groupes comme Poison, Faster Pussycat ou L.A Guns. Ils jouent un répertoire composé de leurs propres compositions mais aussi de reprises de Aerosmith, The Rolling Stones, Rose Tatoo ou Elvis Presley. C'est de cette époque que date le premier enregistrement de Guns N' Roses, financé par un ami appelé Black Randy. Conscients de l'engouement suscité par la formation, de nombreux représentants maisons de disques commencent à se déplacer pour assister aux prestations des Guns N' Roses. Très vite, le groupe croule sous les propositions et c'est finalement Tom Zutaut de Geffen Records qui remporte la mise en les signant le 26 mars 1986 pour sept albums.

Les Gunners, comme on les appelle maintenant, se séparent de Vicki Hamilton et sont pris en charge par Alan Niven, également manager de Great White, à partir du mois d'août. Cela ne les empêche pas de produire et sortir leur premier disque sous Uzi Suicide, leur propre label, en décembre 1986. L'album, intitulé Live Like A Suicide, est réalisé à partir d'un concert dans un club de Los Angeles et a la particularité d'avoir deux faces identiques. Il comporte deux compositions et deux reprises et se vend à 10.000 exemplaires en quatre semaines.


1987-1988 : La reconnaissance

Au mois de janvier 1987, les musiciens entrent aux Rumbo Studios de Los Angeles où ils enregistrent, sous l'égide de Mike Clink, ce qui deviendra Appetite For Destruction. Après quoi le groupe fait un break avant de partir pour Londres donner son premier concert en dehors des Etats-Unis. Guns N' Roses se produit les 19, 22 et 28 juin au Marquee. Appetite For Destruction sort le 31 juillet 1987. Dans un premier temps, l'album reste assez confidentiel et mis à part en Angleterre, les ventes ne décollent pas vraiment. En septembre, les Gunners font une série de dates en première partie de The Cult avant de repartir en Europe pour quelques concerts en Allemagne, aux Pays Bas et en Angleterre. Puis, en novembre le groupe entame une tournée aux côtés de Motley Crue. Pour les deux formations, cette tournée est celle de tous les excès : alcool, drogues, bagarres... Toutes les dates européennes sont même annulées afin que les musiciens, à bout de forces, puissent se désintoxiquer.

Début 1988, alors que Appetite For Destruction vient d'être certifié disque d'or aux Etats-Unis, le groupe se voit offrir des opportunités de tournées prestigieuses (ACDC, David Lee Roth...). Ils choisissent finalement de se produire en première partie de Alice Cooper. Un soir, Slash, Axl et Izzy montent sur scène avec lui pour jouer "Under My Wheels". Malheureusement, Alice Cooper, à l'annonce du décès de son père, décide d'interrompre la tournée. A cette époque, alors que Slash, Izzy et Steven ne parviennent pas à venir à bout de leur dépendance à l'alcool et à la drogue, le groupe fait l'objet de nombreuses arrestations. L'atmosphère au sein du groupe est parfois tendue et Axl va même jusqu'à refuser de monter sur scène lors d'un concert à Phoenix. Il est viré par ses collègues, puis réintégré trois jours plus tard. Dans le même temps, les ventes de l'album s'envolent. "Sweet Child O' Mine", le troisième single, sort en avril et atteint rapidement la première place des classements. Continuant sur leur lancée, les musiciens se produisent en première partie de Iron Maiden à partir du mois de mai. Après 15 dates seulement Axl, qui souffre de problèmes de voix, déclare forfait.

Guns N' Roses prend alors quelques semaines de repos avant de se lancer, dans une tournée aux côtés d'Aerosmith. Au même moment, Appetite For Destruction atteint la première place des charts aux Etats-Unis. Profitant d'un break de deux jours, Slash, Axl, Izzy, Duff et Steven s'envolent pour Donington où ils participent au festival Monsters Of Rock devant plus de 100.000 personnes. Mais pendant leur prestation, c'est le drame : deux spectateurs meurent piétinés sans que le groupe ne s'en rende compte. En septembre, Guns N' Roses est sacré meilleur nouveau groupe lors des MTV Music Awards. Traci Lords, une star du X, vient chercher le trophée en leur nom. Gn'R Lies, le deuxième album du groupe sort le 30 novembre 1988 et entre directement à la cinquième place de charts américains. Ce disque reprend les quatre titres figurant déjà sur Live Like A Suicide auxquels s'ajoutent quatre morceaux acoustiques. A l'occasion de cette sortie, Guns N' Roses fait pour la première fois la couverture du magazine Rolling Stone.


1989-1991 : Le changement

Début 1989, "Sweet Child O' Mine" est sacrée meilleure chanson pop lors de la cérémonie des American Music Awards et les deux disques sont tous les deux dans le top 5 des meilleures ventes aux Etats-Unis. On annonce alors que Guns N' Roses va prendre un peu de repos et entamer la pré-production d'un véritable second album studio. Les musiciens, se dispersent et les séances de répétition sont de plus en plus rares. Malgré tout, au mois de juillet, Slash, Izzy, Duff et Steven se retrouvent à Chicago pour travailler sur le prochain disque. Durant l'été, les Gunners multiplient les apparitions sur scène avec d'autres artistes. Slash joue aux côtés de Ozzy Osbourne, Great White ou Iggy Pop. A New York, Axl et Izzy montent sur scène avec Ian Astbury, Jamie Stewart et Matt Sorum. A la fin de l'été, alors qu'Axl fait la couverture du magazine Rolling Stone, on apprend que Guns N' Roses est invité par les Rolling Stones pour assurer la première partie de plusieurs concerts à Los Angeles.

En octobre 1989 donc, les Gunners ouvrent quatre fois pour le groupe de Mick Jagger et Keith Richards. Le premier soir, Axl annonce au public que si certains membres du groupe ne se désintoxiquent pas dans les plus brefs délais, ce concert sera le dernier de Guns N' Roses. Le troisième soir, Slash confesse publiquement sa dépendance. Quelques jours après ces concerts, il part en Arizona pour suivre une cure. Le 13 janvier 1990, Guns N' Roses entre aux Rumbo Studios à Canoga Park avec le producteur Mike Clink. Il est déjà annoncé que la formation dispose de 35 titres et qu'un double album pourrait voir le jour. La semaine suivante, lors des American Awards, Guns N' Roses remporte le prix du meilleur groupe heavy metal et celui du meilleur album pour Appetite For Destruction.

Au mois de mars 1990 survient un événement pour le moins inattendu : le groupe décide de renvoyer Steven Alder. La principale raison de cette décision est que Steven ne parvient pas à décrocher de l'héroine et qu'il se révèle incapable de jouer et d'enregistrer correctement ses parties de batterie. Il est réhabilité quelques jours plus tard pour donner son dernier concert avec Guns N' Roses lors du festival Farm Aid à Indianapolis. Mais, en juin 1990, on apprend finalement que Steven Adler ne fait officiellement plus partie de Guns N' Roses. Le mois suivant, il est remplacé par Matt Sorum qui revient tout juste d'une tournée avec The Cult. Quelques semaines aupravant, Dizzy Reed, un ami de longue date du groupe, était devenu officiellement sixième membre de Guns N' Roses en tant que clavieriste.

Durant l'été, "Knockin' On Heaven's Door" apparaît sur la bande originale du film Jour de Tonnerre et une compilation sort avec le titre "Civil War". Slash multiplie les sessions studio avec d'autres artistes. Il enregistre quatre titres avec Iggy Pop et Duff. Slash participe également aux albums de Bob Dylan, Alice Cooper, Michael Jackson et Lenny Kravitz. En septembre 1990, les six Gunners entrent en studio pour enregistrer 36 titres. Le groupe et son management envisagent alors de réaliser un quadruple album mais finalement on apprend que deux disques sortiront le même jour. Au même moment, on annonce également qu'un disque constitué de reprises punk devrait sortir dans le courant de l'année 1992.

Les 20 et 23 janvier 1991, Guns N' Roses donne deux concerts en tête d'affiche de la seconde édition du festival Rock In Rio, au Brésil. Le groupe interprète devant plus de 120.000 spectateurs plusieurs nouveaux morceaux parmi lesquels "Pretty Tied Up", "Double Talkin' Jive" et "Bad Apples". C'est la première fois que Matt Sorum et Dizzy Reed montent sur scène en tant que Gunners. Après cet événement, la formation retourne en studio afin d'achever l'enregistrement des deux albums. Au mois de mai, à la veille du lancement de la tournée, Guns N' Roses, sous l'impulsion d'Axl, se sépare d'Alan Niven et confie le poste de manager à Doug Goldstein. Précédée par trois concerts d'échauffement à San Francisco, Los Angeles et New York, la tournée mondiale, débute le 24 mai 1991 à East Troy dans le Wisconsin. Elle doit durer durer deux ans. Skid Row assure la première partie sur les 35 premières dates américaines.

Le 1er juillet marque la sortie du premier single issue des albums à venir. Il s'agit de "You Could Be Mine", qui figure sur la bande originale du film Terminator 2. Un demi million d'exemplaires s'écoulera dans les 30 premiers jours. Mais, alors que la tournée bat son plein, divers incidents vont venir entacher son bon déroulement. Axl arrive fréquemment en retard aux concerts qu'il n'assure d'ailleurs pas toujours jusqu'à la fin. Puis, le 2 juillet, à Saint Louis alors que le groupe joue devant plus de 20.000 personnes, Axl surprend un fan le photographiant. Il demande à plusieurs reprises au service de sécurité d'intervenir et, n'obtenant aucune réaction, il se jette dans la foule confisque l'objet et remonte sur scène pour la quitter définitivement. S'en suit une émeute dont le bilan est très lourd : 60 blessés, plus de 200.000 dollars de dégâts et une partie du matériel du groupe détruit. Cela entraînera l'annulation des deux dates suivante.

Fin juillet, les Gunners donnent trois concerts à Los Angeles avant de s'envoler vers l'Europe où, après avoir joué en Finlande, en Suède, au Danemark et en Allemagne, ils se produisent le 31 août à Londres devant 70.000 personnes. Au mois de septembre, "Don't Cry", le second single, sort et le groupe fait la couverture du magazine Rolling Stone pour la quatrième fois en trois ans. Après avoir été de nombreuses fois repoussés, Use Your Illusion I et II sortent enfin. 500.000 exemplaires s'arrachent en deux heures et immédiatement, les albums se classent aux deux premières places du Billboard. Quelques semaines plus tard, des rumeurs circulent sur le départ probable d'Izzy. En effet, depuis plusieurs mois, son implication ne fait que diminuer. En tournée il voyage dans son bus personnel, il déclare qu'il refuserait de tourner pendant deux ans et il ne participe pas au tournage de tous les clips. En novembre, Axl confirme la rumeur et annonce le nom de son remplaçant. Il s'agit de Gilby Clarke, un ami de longue date du groupe connu pour avoir joué avec Kill For Thrill.


1992-1993 : L'apogée

"Live And Let Die", le troisième single, sort le 3 décembre et la tournée américaine redémarre le lendemain à Worchester. Elle se poursuit, fin février 1992, en Asie. Le groupe donne trois concerts à Tokyo qui sont enregistrés en vue de réaliser une vidéo. Au mois d'avril Guns N' Roses participe, aux côtés du nombreux autres invités prestigieux, au concert hommage à Freddie Mercury se tenant à Londres, au Wembley Stadium. Quelques semaines plus tard, alors que Slash et Lars Ulrich viennent d'annoncer une tournée commune Gn'R/Metallica, les Gunners entament une série de concerts en Europe avec Faith No More et Soundgarden en première partie. La prestation qu'ils réalisent à Paris est retransmise en direct sur plusieurs chaînes de télévision. Lenny Kravitz, Steven Tyler et Joe Perry sont invités à monter sur scène. Fin juin, deux concerts sont annulés en raison des problèmes de santé de Axl et Duff.

Au mois de juillet, alors que le groupe rentre aux Etats-Unis, Axl est arrêté à l'aéroport de New York pour répondre des accusations portées contre lui depuis l'incident de Saint Louis. Il est libéré sous caution en attendant son jugement. Trois jours plus tard, à Washington, c'est le lancement de la tournée commune avec Metallica. Axl annule trois dates suite à des problèmes de voix. Puis, le 8 août, alors James Hetfield, le leader de Metallica se blesse sur scène. Les Gunners montent sur scène prématurément et quittent la scène de la même manière après que Axl ait reçu un projectile. Une émeute faisant de nombreux blessés et plusieurs millions de dollars de dégâts éclate alors. La tournée est interrompue. Le groupe saisit l'occasion pour enregistrer les clips de "Garden Of Eden" et "Yesterdays".

Durant l'hiver 1992, Guns N' Roses se produit en Amérique du Sud. La tournée est émaillée de divers incidents (pluies torrentielles, descente de police, coup d'état...) et se termine par deux concerts à Buenos Aires début décembre. Le lendemain, deux vidéos enregistrées lors des trois concerts qu'a donnés Guns N' Roses à Tokyo au mois de février sortent dans le commerce. Début 1993, les Gunners reprennent la route vers le Japon, l'Australie et la Nouvelle-Zélande. A partir de ce moment, les concerts sont plus courts et contiennent une partie acoustique. Le groupe se produit ensuite aux Etats-Unis avec Brian May en première partie.

Mais en avril, Gilby Clarke se fracture le poignet lors d'une course de moto-cross. Les dernières dates américaines sont donc annulées. Il est alors prévu que Guns N' Roses joue en Israel, en Turquie puis en Europe. Slash et Axl proposent alors à Izzy Stradlin de remplacer Gilby, contre une forte somme d'argent, pour cinq concerts. Il accepte mais apparemment à certaines conditions puisque, lors de ces concerts, Axl n'arrive pas en retard et ne se livre pas à ses habituels monologues. Au mois de juin, Gilby reprend son poste de guitariste et la tournée sillonne l'Europe avec Brian May, The Cult ou Sucidal Tendencies en première partie jusqu'au concert donné à Paris le 13 juillet. Le groupe s'envole ensuite pour l'Argentine et clôture sa tournée le 17 juillet à Buenos Aires. Après 192 concerts donnés devant plus de cinq millions de personnes, c'est la dernière prestation du groupe sur scène.

Dès leur retour à Los Angeles, les membres du groupe se séparent plus ou moins. Duff entre en studio pour enregistrer un album solo qui sort fin septembre. Slash, Gilby, Matt et Dizzy y participent. Puis, The Spaghetti Incident?, un album de reprises punk-rock annoncé depuis longtemps, sort fin novembre 1993. On ne sait pas exactement quand ce disque a été enregistré mais il ne fait aucun doute que certains morceaux sont directement issus des sessions de Use Your Illusion. Les Gunners reprennent notamment des morceaux de The Stooges, T-Rex, Nazareth ou The Sex Pistols. L'album contient également "Look At Your Game Girl", un titre caché qui a suscite une polémique. Il s'agit en effet, d'une chanson écrite par Charles Manson, qui purge une peine de prison à perpétuité pour avoir participé à sept assassinats à Hollywood.


1994-1995 : Le déclin

Début 1994, le groupe est toujours inactif et certains membres ne se sont pas parlés depuis plusieurs mois. Alors qu'Axl essaie de nouveaux sons, Slash écrit des morceaux pour le prochain disque et commence à répéter avec Matt Sorum. Les tensions entre Axl et le reste de la formation sont grandissantes et en juin le chanteur limoge Gilby Clarke contre l'avis de Slash, Duff et Matt. A la fin de l'été, Slash et Axl se retrouvent enfin pour parler de l'avenir de Guns N' Roses. Slash propose les morceaux qu'il a travaillés avec Matt mais Axl les refuse. Il souhaite donner une nouvelle orientation musicale au groupe alors que Slash veut sortir un album dans la lignée de Appetite For Destruction. Les deux hommes se quittent donc sans tomber d'accord.

La sortie, en décembre 1994, de "Sympathy For The Devil" pour la bande originale d'un film n'arrangera pas vraiment les choses. En effet, Slash pensait que l'enregistrement de cette reprise des Rolling Stones allait être l'occasion pour le groupe de se retrouver en studio mais à aucun moment Axl, qui enregistre les voix seul, ne les rejoint. Pire encore, au mixage final, il intègre des parties de guitare jouées par son ami Paul Huge et ce sans en parler au reste du groupe. La rupture est consommée et Slash décide alors d'utiliser les morceaux qu'a refusé Axl pour sortir un album solo.

Fin 1994, Slash commence donc à répéter avec Matt et Gilby et Mike Inez dans son studio personnel. Après avoir recruté Eric Dover pour assurer le chant, ils enregistrent un album en moins d'un mois. Le formation prend le nom de Slash's Snakepit et, It's Five O'Clock Somewhere, sort donc le 14 février 1995. Le groupe entame alors une tournée qui, entre mars et août, passe par l'Amérique du Nord, l'Asie, l'Europe et l'Amérique du Sud. Slash invite Izzy et Duff à monter sur scène. Après cette aventure, Slash dissout le groupe et retourne voir ce qu'il se passe du côté de Guns N' Roses.


1996-1997 : La fin

Fin 1995 et grâce aux efforts de Geffen, leur maison de disque, le Gunners se retrouvent pour répéter mais le courant ne passe vraiment et ils se dispersent une fois de plus dans la nature. Au début de l'été 1996, Duff et Matt enregistrent un album et partent en tournée avec Steve Jones (The Sex Pistols) et John Taylor (Duran Duran). De son côté, Slash monte un groupe de blues pour aller jouer dans un festival en Hongrie. Puis, fin novembre, il prend la parole et annonce qu'il ne sait pas s'il fait encore partie du groupe et que malgré deux récentes rencontres avec Axl, leur relation est au point mort. Quelques jours plus tard, Axl envoie un fax à MTV expliquant que Slash est officiellement et légalement en dehors de Guns N' Roses depuis le 31 décembre 1995.

A ce moment, l'avenir du groupe, alors composé de Axl, Duff, Matt et Dizzy, est plus qu'incertain. Pendant les mois qui suivent le départ de Slash, les informations concernant ce qu'il reste des Gunners sont de plus en plus rares. On se demande s'ils travaillent toujours ensemble et s'ils sont à la recherche d'un nouveau guitariste. Finalement, durant l'été 1997, moins d'un an après Slash, Duff, puis Matt, quittent eux aussi Guns N' Roses.


Epilogue

Steven Adler
Après avoir été viré de Guns N' Roses en juillet 1990 alors que le groupe était en pleine ascension, Steven intente un procès envers ses anciens camarades et obtiendra gain de cause. Il se débarrasse difficilement des dépendances aux drogues et joue dans plusieurs formations sans connaître de réel succès. En 2002, Steven fonde Suki Jones, un groupe qui reprend de nombreux titres de Appetite For Destruction. Il invite même Slash et Izzy a monter sur scène avec lui à Los Angeles en septembre 2003.

Izzy Stradlin
Izzy démissionne en novembre 1991 pour après avoir perdu toute motivation. Peu de temps après, il forme un groupe, enregistre un album et se produit sur scène. En 1993, il remplace Gilby Clarke pour quelques concerts de Guns N' Roses. Ensuite, après une longue période d'inactivité musicale, Izzy retourne en studio en 1997. A partir de ce moment, il enregistrera presque un disque par an. Duff l'accompagne à la basse. En novembre 2001, Izzy, Slash, Duff et Matt se réunissent en studio afin de composer et répéter ensemble. Le projet deviendra Velvet Revolver mais Izzy décidera finalement de ne pas faire partie de cette aventure.

Gilby Clarke
Gilby est viré par Axl, et contre l'avis de Slash et Duff, durant l'été 1994. Il venait alors de sortir son premier album solo. Néanmoins, dès le début de l'année 1995, il collabore de nouveau avec Slash et Matt en intégrant Slash's Snakepit. Il participe à l'album et la tournée qui suit. Gilby réalisera ensuite plusieurs autres albums avant de rejoindre Alice Cooper pour l'accompagner en tournée.

Slash
Immédiatement après qu'il ait quitté Guns N' Roses, Slash monte un groupe de reprises baptisé Blues Ball et part en tournée durant quelques mois. Il décide ensuite de donner une nouvelle naissance à Snakepit. Avec quatre nouveaux musiciens, il enregistre un album et part en tournée. Après cette expérience Slash retrouve Duff, Matt et Izzy avec qui il compose de nouveaux morceaux. Leur projet deviendra Velvet Revolver.

Duff McKagan
Duff quitte définitivement Guns N' Roses durant l'été 1997. Il enregistre alors son second disque solo, auquel participent Slash et Izzy, qui ne verra finalement jamais le jour. Puis, en 2000, il part en tournée avec le groupe d'Izzy. A partir de ce moment, Duff jouera de la basse sur tous les disques d'Izzy. En 2001, il rejoint Loaded, et l'année suivante, Duff fonde Velvet Revolver avec Slash et Matt.

Matt Sorum
Après son départ de Guns N' Roses en 1997, il rejoint The Cult avec qui il réalise deux albums et part en tournée en 2000 et 2001. Puis, l'année suivante, Matt entre en studio avec Slash, Duff et Izzy. Cet événement marque le début du groupe qui deviendra Velvet Revolver.

Axl Rose
Légalement, le nom Guns N' Roses et les droits qui en dépendent lui appartiennent. Après le départ de Matt et Duff, Axl décide de continuer l'aventure avec Dizzy. A partir de 1997, il s'entoure de nouveaux musiciens avec qui il réalise un single. Alors qu'aucun album n'est sorti, la nouvelle formation entame en 2002 une tournée prématurément interrompue faute de spectateurs.