Manuel Chao, fils d'immigrants Espagnols, est né à Paris le 21 juin 1961... Son père Ramón Chao est un ancien prodige du piano, et Manu commence la musique sur ce même instrument, avec son frère Antoine de deux ans son cadet, leur père étant leur professeur. Ils abandonneront plus tard le piano familial afin de privilégier la guitare pour Manu et la batterie pour Antoine.
Les deux frères intégreront leur premier groupe en 1976: il s'agit de Joint de Culasse. Manu continue à la guitare, son frère est passé à la trompette, et ils interprètent en majorité des reprises du rock'n'roll des années 50...
En 1984, Manu forme le groupe Hot Pants (en référence à une chanson de James Brown), ils sortiront un album de rockabilly, Loco Mosquito (chanté en espagnol et en anglais).
En 1986, Manu intègre son troisième groupe: Los Carayos. A part Manu, il est constitué de son frère Antoine, François Hadji-Lazaro et Alain Wampas.
En 1987, c'est le groupe qui va révéler Manu au grand public qui se forme. La Mano Negra (c'est aussi le nom de guérilléros, Manu l'a trouvé dans une BD) est composée de Manu et Antoine Chao, Santiag Casariego, Joseph Dahan, Pierre Gauthé, Thomas Darnal, Daniel Jamet et Philippe Teboul. Il sortent leur premier album, Patchanka, en 1988 (qui contient le tube Mala Vida)... Cette album sera suivi de Puta's Fever, King of Bongo, etc...
Vers la fin, Manu Chao continue d'utiliser le nom de Mano Negra même si beaucoup de membres du groupe original sont partis.
Finalement, en 1998, il commence une carrière solo, accompagné par le groupe Radio Bemba Sound System lors de ses nombreux concerts, notamment en Amérique Latine où il est très apprécié...
Il sort son album Clandestino, dont il pensait qu'il ne réussirait pas à écouler plus de 20.000 ou 50.000 exemplaires, et qui deviendra pourtant un tube mondial! Suivront Próxima estación: Esperanza, Radio Bemba Sound System (live) ainsi que La Radiolina.
Manu Chao habite maintenant à Barcelone, en Espagne. Il est considéré, à tord, selon lui, de porte-parole des alter-mondialistes et continue de nous rêver par ses albums mélangeant de nombreux styles comme le reggae, le rock ou la musique latine, et à nous enthousiasmer par ses concerts "de folie"!