Né le 19 juillet 1947 à Hampton (Angleterre), il est l'un des membres fondateurs du groupe Queen et faisait déjà partie du groupe Smile avec, à l'époque, Tim Staffel au chant, que Freddie Mercury remplace à son départ. Son père, ingénieur, l'aide à fabriquer sa propre guitare électrique, qu'il surnomme « Red Special ». Il se destinait tout d'abord à de longues études dans le domaine de la physique et de l'astronomie. Le succès rencontré par le groupe Queen l'oblige à mettre en suspens ses activités de recherche alors qu'il prépare une thèse de doctorat à l'Imperial College de Londres. Au sein de groupe, Brian May compose aussi de nombreuses chansons, dont les tubes "We Will Rock You", "Hammer To Fall", "I Want It All" ou encore "The Show Must Go On".

Depuis la mort de Freddie Mercury en 1991, Brian May a enregistré trois albums solo : Back to the light (1992) suivi d'une tournée mondiale Back to the light tour avec le Brian May Band et Another World (1998). Son premier travail en solo date de 1983 avec le mini album "Starfleet Project" avec Eddie Van Halen. Il a aussi écrit la musique du film Furia en 2000. C'est là sa seule musique de film en tant qu'artiste solo, le Brian May des Mad Max et autres bandes originales de films étant un homonyme australien. Là où Back to the Light s'inscrit dans la lignée musicale des albums de Queen, l'album Another World est quant à lui plus personnel et sombre. Brian May sera de plus affecté par la mort de son ami Cozy Powell, batteur sur cet album, le 5 avril 1998, peu avant sa date de sortie. En outre, en 1996, il fait partie des guitar heroes choisis par le batteur Carmine Appice pour son projet Guitar Zeus. May apparaît en couverture du single tiré de cet album : Nobody Knew (Black White House).[1]

Brian May poursuit, avc Roger Taylor, batteur de Queen, des travaux d'adaptation et de production, avec par exemple la comédie musicale We Will Rock You, sans oublier des représentations occasionnelles comme pour le jubilé de la reine Élisabeth II.

En 2005, les deux membres restants de Queen se réunissent pour une tournée à travers l'Europe et le Japon ainsi que deux dates à New York et à Los Angeles, avec au chant Paul Rodgers, Dany Miranda à la basse et Spike Edney au clavier. En octobre 2006, Brian May, Roger Taylor et Paul Rodgers entrent en studio, sous le nom de Queen + Paul Rodgers, pour enregistrer le premier album de Queen sans Freddie Mercury.

Il annonce le 24 juillet 2007 son intention de soutenir « dans les deux semaines » sa thèse en astrophysique, 30 ans après l'avoir débutée, intitulée Vélocités radiales dans le nuage de poussière zodiacal. Ce sera la première thèse déposée à Imperial College London après sa séparation de l'Université de Londres. Il a par ailleurs récemment écrit un ouvrage avec Sir Patrick Moore et Chris Lintott (les présentateurs de l'émission britannique d'astronomie "The Sky at Night") de renom sur le Big Bang et l'évolution de l'univers.

Il obtient son doctorat le 23 août 2007, à l'issue de son grand oral. Sa thèse de 48 000 mots avait été remisée dans le grenier de sa maison du Surrey en 1974 lorsqu'il avait abandonné ses études pour se consacrer au groupe Queen. Après neuf mois de recherches supplémentaires, Brian May avait remis sa thèse le 3 août. Sa thèse montre que les nuages de poussière du système solaire se déplacent dans la même direction que les planètes. Il est nommé président de l'université John Moores de Liverpool à la fin de l'année 2007. Brian May est marié a l'actrice Anita Dobson, il a 3 enfants d'une précédente union.